"카지노와 금융 시장이라는 거대한 시스템은 구조적으로 절대 개인이 이길 수 없도록 설계되어 있다." 자본주의의 규칙을 짜놓은 강자들은 언제나 이 명제를 퍼뜨리며 대중들의 도전을 무력화하곤 합니다. 하지만 6년이라는 시간 동안 오직 철저한 수학적 계산과 통계학적 모델만을 무기로 카지노라는 철옹성을 무너뜨리며 무려 5,000만 달러(한화 약 650억 원)의 수익을 합법적으로 쟁취해 낸 천재들이 있었습니다. 전 세계 도박판을 공포에 질리게 만들었던 'MIT 블랙잭 팀'의 전설적인 사례는, 단순히 운이 좋은 도박꾼들의 무용담이 아닙니다. 규칙 자체를 어기지 않으면서 시스템 내부의 치명적인 알고리즘 균열을 찾아내어 합법적인 확률적 우위를 점했던, 평범한 개인 투자자들에게 통쾌함을 선사한 거대 시스템에 대한 복수극이었습니다.
수학천재들이 카지노 지하실에 모인 이유
1992년 10월, MIT 캠퍼스의 어두운 지하실 강의실에 모인 15명의 수학 천재들 앞에는 하버드 경영대학원 출신의 전직 타짜 빌 캐플란이 서 있었습니다. 그가 이 팀의 핵심 무기로 제시한 전략은 덱에 남은 카드의 구성을 실시간 숫자로 계산해 추적하는 이른바 하이로우 시스템이었습니다. 딜러가 카드를 오픈할 때마다 2부터 6까지의 낮은 카드가 빠지면 플레이어에게 유리하므로 +1을 더하고, 10부터 에이스까지의 높은 카드가 소멸하면 -1을 감산하여 장부상 누적 수치를 계산하는 기계적 카드 카운팅 기법이었습니다. 카드 더미 속에 높은 숫자의 카드가 많이 남아있을수록 수학적으로 플레이어가 승리할 확률이 기하급수적으로 올라간다는 절대 공식이었습니다.
하지만 이 기법보다 훨씬 더 위대했던 장치는 카지노의 감시망을 완벽하게 교란한 분업화된 '팀플레이 구조'였습니다. 최소 금액만 베팅하며 기계처럼 카운팅을 진행하는 스파터가 테이블의 유불리 수치를 모니터링하다가, 카운트가 플러스 8이라는 임계치를 돌파하는 순간 사전에 약속된 은밀한 신호를 보냅니다. 신호를 포착한 빅 플레이어가 마치 술에 취한 거부처럼 자연스럽게 등장해 거액의 배당을 순식간에 낚아채고 이탈하는 톱니바퀴 같은 구조였습니다. 시끄러운 고성과 음악이 가득한 객장 안에서 한 덱을 단 20초 만에 완벽하게 카운팅해 내는 혹독한 기계적 훈련을 통과한 MIT의 인재들은, 카지노 측에서 볼 때 그저 운 좋은 부자 손님으로 볼 수밖에 없는 구조였습니다.
시스템의 허점을 찌르는 것이 진짜 전략이다
이들이 라스베이거스를 폭격하며 수백만 달러를 쓸어 담을 수 있었던 본질적인 동력은 요행이 아니라, 장기적으로 행동을 반복했을 때 얻게 되는 평균 이익의 크기를 뜻하는 기댓값을 수학적으로 플러스 영역으로 강제 전환해 놓은 데이터의 승리였습니다. 일반적으로 카지노는 플레이어보다 항상 유리한 확률을 갖도록 베팅 규칙을 설계해 둔 이익 구조인 하우스 엣지를 통해 무조건 돈을 벌게 되어 있습니다. 블랙잭의 기본 하우스 엣지는 약 0.5%로 개미들에게 불리하지만, 카드 카운팅을 통해 특정 시점의 덱 구성을 파악하면 이 수치는 플레이어 우위 1~2%라는 기적의 역전 구간으로 뒤집어집니다. MIT 팀은 오직 이 수학적 틈새만을 사냥하는 어드밴티지 플레이 전략으로 거대 시스템의 목줄을 틀어쥐었습니다.
저는 이 시스템의 알고리즘 맹점을 역이용한 매매 대목을 분석하면서, 몇 년 전 대한민국 금융 시장을 뜨겁게 달구었던 가상자산 시장의 '김치 프리미엄 차익거래' 현장 속에서 밤을 지새웠던 기억이 떠올라 전율이 돋았습니다. 당시 국내 거래소와 해외 거래소 간의 기형적인 자금 흐름 규제 때문에 발생하는 수 퍼센트의 가격 차이 데이터를 포착하고, 리스크 없이 자금을 양방향으로 회전시키며 무위험 확정 수익을 쥐어짜 내던 차익거래자들의 접근 방식은 100년 전 MIT 천재들의 블랙잭 타격 기법과 본질적으로 완벽하게 일치하는 구조였습니다. 시스템이 구축해 놓은 촘촘한 규칙의 그물망 사이에도 반드시 인간의 오만함이 만들어낸 빈틈이 존재하며, 그 빈틈을 숫자로 계량화하여 반복 실행하는 자만이 진정한 포식자가 될 수 있다는 사실을 온몸으로 통감했습니다.
1992년 11월, 다섯 명의 MIT 학생이 라스베이거스 매캐런 국제공항에 내렸습니다. 첫날 밤 케빈이 카운트 플러스 8을 포착해 신호를 보내자, 빅 플레이어 피셔가 세 판 만에 2,300달러를 쓸어갔습니다. 케빈 혼자 그날 밤 네 번의 달아오른 덱을 찾아냈고 팀 전체 수익은 18,000달러였습니다. 하룻밤 몫으로 케빈이 손에 쥔 돈은 3,600달러. 도서관 아르바이트로 3개월을 일해야 만질 수 있는 금액이었습니다.
1996년 춘절 대작전에서는 12명이 여섯 개 카지노를 동시에 타격해 53만 달러를 벌어들였습니다. 3일간 팀원 한 명이 받은 몫은 4만 달러였습니다.
불편한진실: 약자가 이기면 바뀌는 게임의 법칙
그러나 이 합법적인 두뇌 게임의 수명이 영원할 수는 없었습니다. 미국 대법원에서조차 "카드 카운팅은 뇌를 사용한 정당한 계산이므로 불법이 아니다"라고 판결을 내렸음에도 불구하고, 수천만 달러의 재정이 파산당하던 카지노 기득권들은 법률 뒤에 숨겨진 거대 권력을 이용해 천재들을 막아서기 시작했습니다. 이들은 사설 탐정 기관을 동원해 학생들의 신원을 강제로 파악하고 안면 인식 소프트웨어를 업계 최초로 도입하는 등 판 자체를 물리적으로 뜯어고치기 시작했습니다. 규칙을 어긴 사람은 단 한 명도 없었지만, 기득권들은 '서비스 제공 거부 권리'라는 자의적인 사법 방패를 내세워 MIT 팀원들을 객장 밖으로 무자비하게 쫓아냈습니다. 자본주의 시스템이 말하는 공정한 규칙이란 오직 강자들의 이익이 훼손되지 않는 범위 안에서만 작동하는 가짜 처방전이라는 불편한 진실이 까발려진 순간이었습니다.
이 비열한 룰 변경의 데자뷔는 현대 금융 시장에서도 소름 끼치도록 반복됩니다. 2021년 월가의 거대 공매도 헤지펀드 카르텔에 맞서 개인 투자자들이 연합해 주가를 폭등시켰던 게임스톱 사태 당시, 리스크 청산 위기에 몰린 기득권 거물들은 합법적인 게임판의 규칙을 무시하고 개인들의 매수 버튼을 강제로 작동하지 않게 수정해 버리는 전무후무한 시장 조작을 단행했습니다. 시스템이 설계해 놓은 규칙 안에서 약자가 수학적, 조직적으로 자신들을 이기기 시작하면, 기득권들은 언제든 국가 권력과 제도를 동원해 판을 통째로 뒤엎어버린다는 잔인한 규칙의 한계를 증명해 주었습니다.
1998년 팀은 공식 해산을 선언했습니다. 케빈의 은행 계좌에는 38만 달러가 남아 있었고, 학자금 대출은 이미 전액 상환된 상태였습니다. 하지만 전 세계 주요 카지노 블랙리스트에 오른 그는 다시는 전문적으로 블랙잭을 할 수 없게 되었습니다. 시스템을 이기는 게임에는 항상 그에 상응하는 출구 비용이 따른다는 것, 이 점을 염두에 두고 시장을 바라볼 필요가 있다고 생각합니다.
시장은 효율적이라고 말합니다. 그러나 제가 직접 투자를 하면서 느끼는 건 조금 다릅니다. 시장은 강자의 이익이 훼손되지 않는 범위 안에서만 효율적입니다. 규칙 안에서 약자가 시스템의 맹점을 찌르는 순간, 규칙은 언제든 바뀔 수 있습니다. MIT 블랙잭 팀의 이야기는 그 냉혹한 법칙을 가장 극적인 방식으로 증명한 사례입니다. 어떤 시장에서든 구조를 이해하는 사람이 기회를 만든다는 것, 그리고 그 기회는 언제까지나 열려 있지 않다는 것. 이 두 가지를 동시에 기억해야 한다고 저는 생각합니다.