1997년 외환위기를 공부하다 보면 어느 순간 1980년대 중남미 외채위기 이야기가 나옵니다. 처음엔 "남의 나라 얘기"라고 넘겼는데, 파고들수록 소름이 돋았습니다. 독재 정권이 빌려 쓴 달러, 외부 충격으로 터진 금리, 그리고 고스란히 짐을 떠안은 국민들. 저는 이 구조가 우리나라 IMF 외환위기와 너무 닮아 있다고 생각합니다. 중남미 외채위기가 어떻게 시작됐고, 누가 이득을 봤으며, 그 대가는 누가 치렀는지 차근차근 짚어보겠습니다.
수입대체산업화, 합리적인 선택이 독이 된 이유
중남미 국가들이 처음부터 무능했던 건 아닙니다. 1950년대부터 70년대까지 이들이 추진한 수입대체산업화(ISI)는 당시 상황에서 나름 논리가 있었습니다. 여기서 수입대체산업화(ISI)란 해외에서 수입하던 공산품을 자국 내에서 직접 생산해 수입 의존도를 낮추려는 경제 개발 전략을 말합니다. 두 차례의 세계대전을 겪으면서 서유럽으로부터 공산품 수입이 끊겼고, 중남미 입장에서는 "우리도 직접 만들자"는 결론에 이른 것이 자연스러운 수순이었습니다.
문제는 이 전략이 보호무역주의(protectionism)와 결합되면서 경쟁력을 잃어갔다는 점입니다. 보호무역주의란 관세나 쿼터 등으로 외국 상품을 막아 자국 산업을 보호하는 정책인데, 단기적으로는 유효하지만 장기적으로는 기업들이 혁신할 유인을 없애버립니다. 저는 이 부분이 중남미 위기의 가장 근본적인 씨앗이었다고 봅니다. 경쟁이 없으면 기술이 늙고, 기술이 늙으면 수출 경쟁력이 사라집니다. 수출로 달러를 벌어오지 못하면 빌린 달러를 갚을 방법도 없어집니다.
결국 이들은 경쟁 우위가 없는 상품을 생산하기 위해 핵심 중간재와 설비를 수입해야 했고, 이 과정에서 무역수지 적자가 누적되었습니다. 쉽게 말해 매달 마이너스 통장으로 살림을 꾸리는 구조였던 겁니다. 이렇게 쌓인 외채가 이후 볼커 쇼크를 만나 폭발하는 방아쇠가 됩니다.
볼커쇼크, 지구 반대편에서 날아온 폭탄
1973년과 1979년 두 차례의 오일 쇼크(oil shock)는 역설적인 결과를 낳았습니다. 산유국들은 막대한 오일머니를 벌어들였고, 이 돈은 시티은행, 체이스맨해튼 같은 월가 대형 은행들에 쏟아져 들어갔습니다. 돈이 넘치게 된 은행들은 수익을 내야 했고, 그 대상으로 멕시코, 브라질, 아르헨티나 같은 중남미 국가들을 택했습니다.
당시 씨티은행 CEO 월터 리스턴은 "국가는 파산하지 않는다"는 믿음 아래 변동금리(variable rate)에 달러 표시로 무분별하게 대출을 내줬습니다. 변동금리란 시장 금리 변동에 따라 이자율이 함께 움직이는 방식으로, 금리가 오르면 이자 부담도 동시에 커집니다. 당시엔 금리가 낮았으니 아무도 이게 문제가 될 거라 생각하지 않았습니다.
그런데 1979년, 미국 연방준비제도(Fed) 의장 폴 볼커가 기준금리를 최고 연 20%까지 끌어올렸습니다. 미국 내 인플레이션을 잡기 위한 조치였지만, 그 충격은 고스란히 중남미로 튀어나갔습니다. 자국 경제를 살리기 위한 금리 정책 하나가 지구 반대편 국가들의 부채 이자를 기하급수적으로 키웠던 것이었습니다. 동시에 달러 강세(달러 가치 상승)로 중남미 국가들이 자국 화폐로 갚아야 할 실질 원금까지 폭발적으로 늘어났습니다.
결국 1982년 8월 13일, 멕시코 재무장관이 월가에 전화를 걸었습니다. "월요일 이자를 갚을 달러가 한 푼도 없다." 이것이 공식적인 모라토리움(moratorium) 선언이었습니다. 모라토리움이란 국가가 외채를 상환할 능력을 상실해 지급 유예를 선언하는 것을 의미합니다. 이후 브라질, 아르헨티나, 칠레, 베네수엘라가 연쇄적으로 디폴트(default, 국가부도) 또는 채무 조정을 신청했습니다.
이 위기를 촉발한 세 가지 핵심 구조를 정리하면 다음과 같습니다.
- 오일 쇼크로 유동성이 넘친 월가가 중남미에 변동금리·달러 표시로 무분별한 대출을 실행
- 볼커 쇼크로 금리가 폭등하면서 변동금리 이자 부담이 기하급수적으로 증가
- 강달러로 달러 표시 외채의 실질 가치가 수배 이상 늘어나 상환 불능 상태 도달
잃어버린10년, 고통은 국민 몫이었다
위기가 터지자 IMF와 미국 정부가 개입했습니다. 구제금융은 나왔지만 조건이 가혹했습니다. 긴축재정, 복지 삭감, 그리고 국영기업의 민영화(privatization)가 강제되었습니다. 당시 중남미의 알짜 기업들은 헐값에 미국 자본으로 넘어갔습니다. 저는 이 과정이 우리나라 1997년 IMF 외환위기 때와 너무 닮았다고 생각합니다. 우리도 외국 자본이 우량 기업들을 싸게 사들이는 걸 지켜봐야 했으니까요.
브라질과 아르헨티나는 외채를 갚기 위해 자국 화폐를 무한정 찍어냈고, 그 결과 하이퍼인플레이션(hyperinflation)이 발생했습니다. 하이퍼인플레이션이란 물가가 연 수백 퍼센트 이상으로 폭등하는 극단적 인플레이션 상태로, 브라질과 아르헨티나에서는 연 1,000~3,000%에 달하는 물가 상승이 이어졌습니다(출처: 국제통화기금 IMF). 화폐 가치가 휴지 조각이 되어버리는 상황을 중남미 서민들은 몸으로 버텨야 했습니다.
1989년에 이르러 미국 재무장관 니콜라스 브레이디가 해결책을 내놓았습니다. 바로 브레이디 플랜(Brady Plan)입니다. 월가 대형 은행들이 보유한 부실 채권을 브레이디 채권(Brady Bonds)이라는 표준화된 증권으로 전환해 전 세계 개인·기관 투자자들에게 분산 매각하는 방식이었습니다. 이 조치로 월가 은행들은 부실 자산을 깔끔하게 시장에 넘기고 탈출에 성공했습니다. 반면 중남미 국가들은 채무 조정의 대가로 핵심 산업 자산을 외국 자본에 내줘야 했고, 중산층은 붕괴했으며 실업률은 치솟았습니다.
경제협력개발기구(OECD) 자료에 따르면 이 시기 중남미의 1인당 실질 GDP는 1980년대 내내 정체 또는 역성장을 기록했고(출처: OECD), 이 10년은 역사에 '잃어버린 10년(Lost Decade)'으로 새겨졌습니다.
저는 이 위기가 단순히 어느 한쪽의 잘못이라고 단정하기 어렵다고 생각합니다. 무분별하게 달러를 빌려주며 고수익 파티를 즐긴 월가 은행들의 책임이 있습니다. 동시에 그 돈을 미래 기술과 산업 육성 대신 포퓰리즘, 군비 확충, 부패 카르텔에 탕진한 중남미 독재 정권들의 무능도 명백합니다. 그리고 끝에는 어김없이 이 두 집단의 잘못을 평범한 국민들이 고스란히 갚았습니다. 이 구조가 중남미에서만 일어난 일이 아니라는 것이 더욱 씁쓸합니다.
중남미 외채위기는 결국 세 가지를 가르쳐 줍니다. 저금리가 영원하지 않고, 외부 금융 흐름을 무시한 경제 운영은 반드시 대가를 치르며, 그 대가는 언제나 정책을 결정하지 못한 사람들에게 돌아간다는 것입니다. 1980년대 중남미를 공부하고 나면 현재 우리가 사는 시대의 부채 구조가 새롭게 보이기 시작합니다. 지금 저금리라고 느슨하게 빚을 늘리는 것이 어떤 결말을 가져올 수 있는지, 역사는 이미 한 번 보여줬습니다.