1910년 조지아주 재킬섬으로 향하던 비밀스러운 전용 열차 안에서 오늘날 전 세계 금융의 심장인 연방준비제도(Fed)의 청사진이 그려졌습니다. 그 시작은 1907년 구리 주가 조작 실패가 불러온 참혹한 뱅크런이었습니다. 한 투기꾼의 탐욕이 어떻게 미국 중앙은행의 탄생으로 이어졌고, 그 역사가 어떻게 2021년 게임스톱 사태로 재현되었는지 다시 한번 생각해보게 됩니다. 시스템의 붕괴와 수습, 그 반복되는 패턴 속에서 우리가 놓치지 말아야 할 금융의 본질에 대해서 한번 알아보겠습니다.
뱅크런이 멈춘 날, 한 민간인이 미국을 구했다
1907년 가을, 뉴욕의 분위기는 심상치 않았습니다. 구리왕으로 불리던 F. 오거스터스 하인즈와 찰스 모스는 자신들이 보유한 은행 주식을 담보로 다른 은행들을 사들이는 방식으로 금융 네트워크를 키워왔습니다. 이른바 레버리지(Leverage)를 극대화한 구조였습니다. 여기서 레버리지란 자기 자본보다 훨씬 큰 돈을 빌려 투자하는 방식으로, 성공하면 이익이 배가되지만 한 번 삐끗하면 연쇄 붕괴로 이어지는 양날의 검입니다.
이들의 마지막 도박은 유나이티드 코퍼 주식을 이용한 숏 스퀴즈(Short Squeeze) 시도였습니다. 숏 스퀴즈란 공매도 세력이 많이 몰린 종목을 강제로 사들여 주가를 끌어올림으로써, 공매도 투자자들이 손실을 감당하지 못하고 강제로 매수에 나서게 만드는 전략입니다. 주가는 일시적으로 급등했지만 숨겨진 물량과 자금 고갈로 작전은 대실패로 끝났고, 주가는 62달러에서 10달러로 곤두박질쳤습니다.
이 실패는 곧장 뱅크런(Bank Run)으로 이어졌습니다. 뱅크런이란 예금자들이 은행 파산을 우려하여 한꺼번에 예금을 인출하려는 집단 행동으로, 실제로 은행이 건전하더라도 뱅크런 자체가 은행을 무너뜨리는 자기실현적 공황을 만들어냅니다. 하인즈의 파트너였던 모스와 연루되었다고 알려진 뉴욕 3위 신탁 회사인 니커보 신탁 회사는 영업 시작 세 시간 만에 수억 달러가 빠져나가며 문을 닫았고, 콜 금리(단기 대출 금리)는 무려 100%까지 치솟았습니다.
정부가 손을 놓은 상황에서 이 혼란을 수습한 건 반 은퇴 상태의 민간 은행가 JP 모건이었습니다. 저는 이 대목에서 진짜 섬뜩함을 느꼈습니다. 선출된 권력도, 정부 기관도 아닌 한 명의 민간인이 '살릴 곳과 버릴 곳'을 결정하며 국가 경제의 생사를 좌지우지했다는 사실 자체가 당시 미국 금융 시스템이 얼마나 구조적으로 취약했는지를 단적으로 보여줍니다. 1836년 중앙은행 폐지 이후 최종 대부자(Lender of Last Resort)가 없었던 것이 핵심 원인이었습니다. 최종 대부자란 금융 위기 시 유동성이 고갈된 금융 기관에 긴급 자금을 공급함으로써 연쇄 도산을 막는 역할을 하는 주체입니다.
데칼코마니 : 1970년의 구리투기와 2021년의 게임스톱 사태
1907년의 하인즈가 공매도 세력을 겨냥해 주가를 끌어올리다 실패한 사건, 어디서 들어본 것 같지 않습니까? 저는 2021년 게임스톱(GameStop) 사태를 처음 접했을 때 100년 전 이 사건이 머릿속에 겹쳐 보여 소름이 돋았습니다. 구조는 놀랍도록 흡사합니다. 다만 결과는 달랐습니다.
2021년 초, 레딧(Reddit)의 개인 투자자 커뮤니티 'WallStreetBets'는 게임스톱 주식에 대규모 공매도 포지션을 취하고 있던 헤지펀드들을 공격했습니다. 공매도(Short Selling)란 주가가 떨어질 것으로 예상해 주식을 빌려 판 뒤, 나중에 더 낮은 가격에 사서 갚아 차익을 남기는 전략입니다. 개인 투자자들은 집단 매수로 주가를 급등시켜 공매도 세력이 손실을 줄이기 위해 강제로 주식을 되사들이게 만드는 숏 스퀴즈(Short Squeeze)를 성공시켰습니다. 숏 스퀴즈란 공매도 세력이 손실 확대를 막기 위해 해당 주식을 대량으로 다시 매수하면서 주가가 폭발적으로 상승하는 현상입니다.
게임스톱 주가는 단 몇 주 만에 3,000% 이상 상승했습니다(출처: U.S. Securities and Exchange Commission). 1907년에는 개인 투기꾼이 실패했지만, 2021년에는 수십만 명의 개인 투자자가 연대해 거대 헤지펀드를 상대로 숏 스퀴즈에 성공한 것입니다. 제가 이 사건을 지켜보면서 가장 인상 깊었던 것은 그다음 장면이었습니다. 거래 플랫폼 로빈후드(Robinhood)가 갑자기 게임스톱 주식의 매수를 제한하기 시작한 것입니다.
저는 이 장면에서 1907년 뱅크런 당시 은행들이 문을 걸어 잠그거나 지급 속도를 의도적으로 늦추던 장면이 겹쳐 보였습니다. 100년의 시간이 흘렀지만, 시장 참여자가 자신에게 불리한 국면에서 규칙을 바꾸려 한다는 구조는 동일했습니다. 로빈후드의 매수 제한 조치는 이후 미국 의회 청문회에서 집중적으로 다뤄졌고, 미국 증권거래위원회(SEC)도 해당 사태 전반에 대한 조사 보고서를 발표했습니다(출처: U.S. Securities and Exchange Commission). 특정 세력의 탐욕이 시스템 전체의 공정성을 흔드는 구조는 시대가 바뀌어도 변하지 않는다는 사실을 이 두 사건은 나란히 보여줍니다.
연방준비제도의 탄생 - 재킬섬의 비밀 회동
1910년 11월 22일 밤, 뉴저지주 호보켄역에서 여섯 명의 남자가 기자들의 눈을 피해 전용 열차에 올랐습니다. 사냥총 케이스를 들고 서로를 가명으로 부르며 조지아주 재킬섬으로 향하는 이 비밀 회동의 구성원은 상원의원 넬슨 올드리치, JP 모건의 파트너 헨리 데이비슨, 내셔널 시티 은행장 프랭크 밴더립, 그리고 유럽 금융 시스템에 정통한 폴 워버그였습니다. 이 자리에서 오늘날 연방준비제도(Fed)의 기술적 토대가 될 청사진이 그려졌습니다.
저는 이 회동을 단순한 음모론으로 소비하고 싶지 않았습니다. 물론 월가 은행가들이 국가 화폐를 사유화하려 했을 가능성은 충분히 있다고 봅니다. 재킬섬에서 만들어진 올드리치 법안이 처음 공개됐을 때 "민간이 돈의 흐름을 장악하려 한다"는 비판을 받은 건 이유 없는 의심이 아니었습니다. 그러나 제가 더 주목한 건 그다음의 과정이었습니다.
1912년 대선에서 우드로 윌슨이 승리하면서 올드리치 법안은 폐기 위기에 처했습니다. 그런데 민주당이 택한 방법은 시스템을 통째로 버리는 게 아니라, 기술적 하드웨어는 살리되 권력 구조를 바꾸는 것이었습니다. 1913년 제정된 연방준비법(Federal Reserve Act)은 대통령이 임명하는 연방준비제도 이사회가 상위 권한을 갖도록 했고, 전국 12개 연방준비은행은 민간 은행들이 지분을 갖는 구조로 설계되었습니다. 공공의 통제와 민간의 전문성이 공존하는 하이브리드 시스템이 탄생한 순간이었습니다.
제가 직접 이 구조를 들여다보면서 느낀 건, '당시에 할 수 있는 최선의 타협이었다'는 것입니다. 완전한 국가 통제는 유연성을 잃고, 완전한 민간 운영은 공공성을 잃습니다. 100년이 넘도록 달러가 세계 기축통화로 기능하고 있다는 사실이, 적어도 그 설계가 최악은 아니었음을 방증하는 것 같습니다.
미국 연방준비제도 이사회(Fed)의 공식 자료에 따르면, 연준은 현재도 최종 대부자 기능과 함께 금리 결정, 탄력적 통화 공급이라는 1913년 설계된 본래의 역할을 수행하고 있습니다(출처: 미국 연방준비제도).
1907년의 공황이 남긴 가장 중요한 유산은 Fed라는 제도 그 자체입니다. 그리고 게임스톱 사태처럼, 오늘날에도 시스템의 허점이 드러날 때마다 새로운 규칙이 만들어지고 있습니다. 탐욕이 시스템을 무너뜨렸고, 그 폐허 위에서 더 나은 구조가 설계되었습니다. 이 패턴이 오늘날에도 반복된다는 사실은 불안하지만, 동시에 위기가 반드시 개혁의 계기가 된다는 역사적 사실이기도 합니다. 시장은 늘 위기를 통해 스스로를 수정해 왔습니다. 1907년의 이야기가 단순한 과거 역사로 읽히지 않는다면, 지금 우리 주변의 금융 뉴스를 한 번 더 들여다보시길 권합니다. 어쩌면 또 다른 재킬섬 회의가 지금 어딘가에서 열리고 있을지도 모릅니다.