버블이 터진 다음에야 사람들은 "그때 징조가 있었다"고 말합니다. 그런데 정작 그 안에 있을 때는 아무도 그게 버블인 줄 모릅니다. 평생 주식은 안 할 거라고 생각했던 제가 코로나 이후 처음 주식을 시작했을 때 그랬습니다. 코로나 이후 저금리 환경이 만들어낸 유동성의 물결과 공포로 급격하게 떨어진 주식의 가치들이 회복하는 과정을 겪으면서 뒤늦게 뛰어들었고 어느새 저의 계좌는 마이너스로 급격하게 돌아서기 시작했습니다. 1873년에도 비슷한 일이 있었습니다. 막대한 자본이 철도라는 신기술로 몰리면서 버블이 만들어졌고, 그 버블이 터지면서 미국 역사상 최초의 대규모 금융위기가 시작되었습니다. 1873년 제이 쿡 앤 컴퍼니의 파산으로 촉발된 공황이 어떻게 형성되었고 어떠한 교훈을 주는지 알아보겠습니다.
버블이 만들어진 구조
1869년 5월, 유타주 프로몬토리 서밋에서 동서를 잇는 대륙 횡단 철도가 완성되었습니다. 뉴욕에서 샌프란시스코까지 마차로 6개월 걸리던 거리가 단 7일로 줄어들었고, 화물 운송비는 이전의 10분의 1 수준으로 떨어졌습니다. 이 변화는 단순한 교통 혁신이 아니었습니다. 시카고, 덴버, 오마하 같은 도시들이 철도를 따라 폭발적으로 성장했고, 사람들은 철도를 세상을 바꾸는 기술로 믿기 시작했습니다.
문제는 그 믿음이 투기로 연결되었다는 점입니다. 이 시기 미국 금융 시장에서 주목해야 할 인물이 은행가 제이 쿡입니다. 그는 남북 전쟁 당시 평범한 시민들에게 전쟁 채권을 팔아 15억 달러 이상을 조달했고, 전쟁 후에는 노던 퍼시픽 철도 사업에 뛰어들었습니다. 1866년부터 1873년까지 불과 7년 사이에 미국 전역에 35,000마일의 철로가 깔렸고, 철도 회사 주식은 뉴욕 증권 거래소에서 불티나게 거래되었습니다. 당시 뉴욕 증권 거래소에 상장된 주식의 85%가 철도 관련 종목이었습니다. 여기서 레버리지(Leverage)라는 개념이 등장합니다. 레버리지란 자기 자본보다 훨씬 큰 규모의 투자를 위해 부채를 활용하는 방식을 의미합니다. 제이 쿡 앤 컴퍼니는 단기 예금을 받아 장기 철도 채권에 투자하는 구조, 즉 극단적인 레버리지 운용을 이어갔습니다. 빚으로 빚을 막는 이 구조는 유동성이 풍부할 때는 문제가 드러나지 않습니다.
1873년의 또 다른 뇌관은 통화 시스템의 변화였습니다. 당시 미국은 은화와 금화를 모두 법정 통화로 사용하는 복본위제(Bimetallism)를 운용하고 있었습니다. 복본위제란 금과 은 두 가지 금속 모두를 화폐의 기준으로 삼는 제도로, 시중에 유통되는 통화량이 상대적으로 풍부하게 유지되는 구조입니다. 그런데 1873년 금본위제 채택으로 은화의 법정통화 지위가 박탈되자 시중 유동성이 급격히 줄어들었고, 이미 과도하게 차입한 기업들은 버틸 여력을 잃어버렸습니다.
당시 1873년 공황이 얼마나 심각했는지를 가늠할 수 있는 핵심 지표들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 뉴욕 증권 거래소 상장 주식의 85%가 철도 회사 주식이었음
- 공황 직전 1871년 대비 1874년 신규 개통 철로가 1/4 미만으로 급감
- 뉴욕 한 곳에서만 실업자 10만 명을 넘어 실업률 25%에 달함
- 1875년 초 기준 미국 전역 용광로 절반 이상이 가동 중단
당시의 사회적 충격은 역사가들 사이에서도 '장기 불황(Long Depression)'으로 불릴 만큼 깊고 길었습니다(출처: 미국 국립경제연구소 NBER).
유동성은 신기루, 부채는 현실
그 당시 유럽 투자자들이 발을 빼고, 1872년 크레딧 모빌리에 스캔들이 터지면서 철도 사업 전체에 의심이 생기기 시작했습니다. 크레딧 모빌리에 스캔들이란 유니언 퍼시픽 철도가 유령 회사를 만들어 정부 보조금을 빼돌린 사건으로, 오늘날의 분식회계와 구조적으로 다르지 않습니다. 신뢰 균열이 시작되자 투자자들이 한꺼번에 빠져나오면서 시스템 리스크(Systemic Risk)가 현실이 되었습니다. 이 시기, 제이 쿡은 북태평양 철도(Northern Pacific)를 건설하기 위해 유럽(특히 독일)과 미국에서 대규모 채권을 발행하려 애쓰고 있었습니다. 하지만 이미 크레딧 모빌리에 사건으로 철도 산업 전체의 도덕성이 의심받던 상황이었고 투자자들은 "저것도 위장 회사를 써서 내 돈을 빼돌리는 거 아냐?"라며 지갑을 닫아버립니다. 철도 건설에 쏟아부은 돈은 막대한데, 채권은 팔리지 않으니 제이 쿡의 은행은 현금이 바닥납니다.
결국 1873년 9월 18일 오전 11시, 미국 최대 투자은행이었던 제이 쿡 앤 컴퍼니가 파산을 선언하며 1873년 공황의 막이 오릅니다. 소식은 순식간에 퍼졌고, 뉴욕 증권 거래소에 패닉이 덮쳤습니다. 모두가 팔려고 했지만 사려는 사람은 없었고, 그날 저녁 거래소는 전례 없는 10일간 휴장에 들어갔습니다. 이 사건을 계기로 뱅크런(Bank Run)이 연쇄적으로 발생했습니다. 뱅크런이란 예금자들이 은행의 부실을 우려해 일제히 예금을 인출하려는 현상을 말하며, 한 은행의 위기가 다른 은행의 위기로 순식간에 번지는 도미노 효과를 일으킵니다.
역설적인 것은, 미국을 연결하려 했던 철도가 이제 미국 경제를 무너뜨리는 도미노가 되었다는 점입니다. 과도하게 건설된 철로는 공급 과잉을 낳았고, 철도 회사들은 파괴적인 운임 경쟁에 내몰렸습니다. 아무도 수익을 내지 못하는 상황에서 줄줄이 파산이 이어졌습니다. 1875년에는 미국 전역 용광로의 절반 이상이 가동을 멈췄고, 1877년에는 철도 노동자 임금 10% 삭감에 반발한 파업이 전국으로 번지면서 연방군이 자국 노동자들에게 총을 겨누는 비극적인 장면까지 연출되었습니다.
1873년 공황에서 중요한 교훈을 하나 더 꼽자면, 그것은 정책 대응의 타이밍 문제입니다. 당시 의회는 시중에 돈을 풀기 위해 4억 달러 지폐를 추가 발행하는 법안을 통과시켰지만 그랜트 대통령이 인플레이션을 우려해 거부권을 행사했습니다. 결과적으로 경기 침체는 더 깊어졌습니다. 긴축이냐 완화냐의 선택은 지금도 여전히 중앙은행과 정부가 매 순간 직면하는 딜레마입니다(출처: 미국 연방준비제도).
금융위기이후 얻은 교훈
공황이 지나고 거품이 꺼진 후에도 철로는 그대로 땅 위에 남았습니다. 부실했던 회사들이 파산하자 강한 회사들이 그 철로를 흡수하면서 네트워크는 오히려 효율적으로 재편되었습니다. 1880년대부터 미국 경제는 다시 성장하기 시작했고, 표준 궤간(Standard Gauge) 통일과 시간대 표준화라는 파생 효과는 미국을 근대 산업 국가로 만드는 토대가 되었습니다. 표준 궤간이란 철도 레일 간의 너비를 전국적으로 통일한 것으로, 이로 인해 어떤 열차도 전국 어디서나 운행할 수 있는 단일 네트워크가 완성되었습니다.
역사가 리처드 화이트는 "철도는 성공으로도 실패로도 근대를 창조했다"고 말했습니다. 저는 이 문장이 단순히 철도에만 해당하지 않는다고 생각합니다. 1990년대 인터넷 버블, 2000년대 부동산 버블, 그리고 오늘날의 AI 투자 열풍까지, 기술이 세상을 바꾼다는 사실은 틀리지 않았습니다. 다만 그 기술이 만들어낼 미래 수익을 지금 당장 가격에 반영하는 순간, 현실과 기대 사이의 간격은 반드시 좁혀집니다. 언제나 그 과정에서 누군가는 피해를 봤습니다.
1873년 공황을 단순히 먼 나라 옛날 이야기로 볼 수 없는 이유가 여기에 있습니다. 저는 코로나 이후 풀린 유동성을 직접 체험했습니다. 주변에서 주식 안 하면 바보 소리를 들을 정도였고, 부동산을 영끌로 매입하거나 코인에 전 재산을 넣는 사람들을 실제로 목격했습니다. 그 풍경이 1873년 직전의 철도 투기 열풍과 구조적으로 같다는 생각을 지금도 자주 합니다. 기업에 투자를 하는 것은 틀리지 않습니다. 하지만 막대한 유동성을 바탕으로 과도하게 올라간 주식의 가치를 넘어선 투자는 어느덧 투기로 되어버리는 현실을 직시해야 합니다.
지금 현재에도 많은 섹터의 기업들이 확실하게 보이지 않는 미래들을 바탕으로 투자자들을 기다리고 있습니다. AI, 로봇, 양자컴퓨터, 우주기술등 우리가 미래를 기대할만한 기술들은 계속해서 발전해 나가고 있고 분명히 그 기술들은 우리의 삶을 한 단계 진화시킬 것입니다.
모두가 흥분할 때 제가 할 수 있는 건, 유동성은 언제든 마를 수 있다는 것과 부채는 그 자리에 그대로 남는다는 사실을 잊지 않는 일이라고 생각합니다.