한 보험사에 무려 6만 4천 명의 보험 가입자가 버젓이 존재하고 있었지만, 놀랍게도 그 수많은 사람 중 이 세상에 실제로 살아있는 사람은 단 한 명도 없었습니다. 1973년 미국 금융계를 발칵 뒤흔들었던 역대급 사기극 에쿼티 펀딩 스캔들의 기괴한 진실입니다. 당시 대중에게는 이름조차 생소했던 메인프레임 컴퓨터 프로그램을 정교하게 동원했던 이 사건은, 미국 역사상 최초의 대규모 컴퓨터 범죄였습니다. 저는 이 희대의 사건을 접하면서 온몸에 소름이 돋음과 동시에 깊은 슬픔을 느꼈습니다. 태어나지도 않은 가짜 인간을 기계로 만들어내고, 살리고, 죽여가며 돈을 복사했던 이 사악한 사기극이, 50년이 지난 지금 이 순간에도 기술의 이름만 바꾼 채 우리 주변에서 똑같이 반복되고 있기 때문입니다.
재보험 사기, 컴퓨터로 사람을 만든 최초의 사기극
1960년 로스앤젤레스에서 출발한 에쿼티 펀딩 코퍼레이션은 원래 뮤추얼 펀드 투자금을 담보로 대출을 일으켜 생명보험료를 납부하게 만드는, 아주 합법적이고 영리한 자산 증식 모델을 가진 유망한 금융 회사였습니다. 하지만 경영권을 쥔 스탠리 골드블럼이 월스트리트의 끝없는 성장 압박을 견디지 못하고 장부상 매출채권을 조작하기 시작하면서 파멸의 서막이 올랐습니다. 그들이 눈을 돌린 곳은 재보험장이었습니다. 재보험이란 보험사가 인수한 위험을 다른 보험사에 다시 넘기고 선급금(현금)을 즉시 당겨오는 일종의 보험사를 위한 보험입니다. 에쿼티 펀딩은 이 구조를 악용해 존재하지 않는 가짜 인물의 보험 계약을 무차별적으로 생성해 재보험사에 팔아치웠습니다.
이를 자동화하기 위해 1970년, 이들은 가짜 보험 계약을 알아서 생성하는 메인프레임 컴퓨터 프로그램을 전격 가동했습니다. 컴퓨터로 직원 급여 계산조차 안 하던 시절에 사기 프로그램을 돌린 것입니다. 가짜 계약의 선급금으로 기존 가짜 계약자들의 대납 보험료를 메우는 전형적인 폰지 구조였습니다. 한술 더 떠 1971년에는 이 가짜 인간들을 서류상으로 사망 처리해 재보험사에 사망보험금까지 청구해 타 먹기 시작했습니다. 통계학적으로 의심받지 않을 정교한 사망률까지 컴퓨터로 세팅해 자동화하려 했습니다. 이 구조가 유지되려면 가짜 계약자를 미국 전체 인구 수준으로 늘려야만 했습니다. 시작부터 파산이 예정된 광기의 폭주였습니다.
이 엽기적인 사기 공식을 보면서, 저는 2021년 코인 불장에 눈이 멀어 정체불명의 알트코인들을 사 모으던 제 부끄러운 과거가 떠올랐습니다. 당시 백서를 읽어보면 "세계 최초의 분산형 알고리즘", "인공지능 기반의 자동 수익 모델" 등 온갖 화려한 IT 용어로 포장되어 있어, 저 같은 방구석 개미들은 그 기술이 대단한 혁신인 줄 알고 홀린 듯 지갑을 열었습니다. 하지만 알고 보니 그 실체는 먼저 들어온 사람 돈으로 뒷사람에게 이자를 주는 폰지 구조에 불과했고, 결국 프로그램 코드 몇 줄에 원금이 통째로 증발하는 비극을 맛봐야 했습니다. 태어나지도 않은 유령 가입자를 컴퓨터로 만들어 월가를 속였던 골드블럼의 수법은, 신기술이라는 가면을 쓰고 개미들의 피 같은 돈을 갈취하는 현대 코인판·주식판 사기꾼들의 원형과 소름 끼치도록 닮아 있었습니다.
감사법인의 묵인, 그리고 자정 기능의 실패
이 황당한 가짜 인간 사기극이 무려 9년 동안이나 철저하게 은폐될 수 있었던 치명적인 이유는, 시장의 최후의 보루여야 할 외부 감사 시스템이 완벽하게 타락했기 때문입니다. 기업의 재무제표를 독립적으로 검증해야 할 감사법인 '울프슨, 와이너, 라토'는 독립성은커녕 에쿼티 펀딩의 노예나 다름없었습니다. 에쿼티 펀딩이 그들에게 매년 지불한 감사 보수는 무려 30만 달러로, 다른 상위 고객 3곳을 합친 것보다 두 배나 많았습니다. 담당 회계사들은 에쿼티 펀딩의 주식을 몰래 보유했고, 기업 임원에게 사적으로 대출까지 받으며 금전적으로 끈적하게 얽혀 있었습니다. 보고 싶지 않은 눈에는 아무것도 보이지 않는 법이었습니다.
나중에 미국공인회계사협회가 조사관들을 파견해 무작위로 보험 증권 82개를 직접 검토해 보았습니다. 결과는 참담했습니다. 실제 살아있는 가입자를 확인할 수 있는 건은 고작 6개뿐이었고, 나머지는 아예 없는 전화번호이거나 전화를 걸어도 "그런 보험에 가입한 적 없다"는 황당한 답변만 돌아왔습니다. 전화 몇 통만 돌려봤어도 9년 전에 발각되었을 사기극을, 회계법인은 막대한 자문료 수수료에 눈이 멀어 장부 속 가짜 종이 서류와 컴퓨터 데이터만 대충 확인하며 눈을 감아준 것입니다. 자본에 매수된 감시자들이 침묵할 때, 그 파멸의 대가는 고스란히 시장의 무고한 투자자들에게 전가되었습니다.
저는 이 대목에서 분노를 넘어 깊은 환멸을 느꼈습니다. 대한민국 코스닥 시장을 들여다볼 때마다 느끼는 고질적인 답답함이 바로 이 지점이기 때문입니다. 최근 몇 년간 멀쩡히 상장되어 있던 국내 기업들이 수천억 원대 횡령·배임 사태를 일으키고 하루아침에 거래 정지가 되어 개미들의 돈이 묶일 때마다, 그 대형 회계법인들이 작성한 감사 보고서들 중 상당수는 '적정' 의견이었습니다. 전문가라는 감시자들이 막대한 수수료를 챙기며 기업주들과 한통속이 되어 눈을 감아줄 때, 방구석에서 묵묵히 월급을 쪼개 투자했던 평범한 개미들만 주식 시장의 독박을 쓰고 눈물을 흘려야 하는 이 불공정한 구조는 50년 전 미국 월가나 지금의 대한민국이나 한 치의 오차도 없이 반복되고 있었습니다.
내부고발과 애널리스트가 받은 대가
이 거대한 사기 극의 규칙을 부순 것은 대단한 당국도, 정교한 감사 시스템도 아니었습니다. 크리스마스 보너스 불만으로 부당 해고를 당했던 38세의 내부 직원 로널드 시크리스트의 폭로 전화 한 통이었습니다. 그의 제보를 받은 증권 분석가 레이먼드 덕스는 사태의 심각성을 인지하고 SEC(미국 증증권거래위원회)를 찾아가 모든 가짜 계약 데이터를 자발적으로 제출했습니다. 하지만 관료주의에 물든 규제 당국은 즉각적인 조사를 거부하며 뭉개기 일쑤였고, 덕스는 추가 피해를 막기 위해 자신이 관리하던 기관 투자자들에게 이 추악한 사기 혐의를 선제적으로 알렸습니다. 정보가 퍼지자 주가는 폭락했고 사기극은 종말을 고했습니다.
하지만 시장을 구한 영웅 덕스에게 돌아온 대가는 가혹했습니다. SEC는 황당하게도 덕스를 미공개 중요 정보를 유출해 대중보다 먼저 주식을 팔게 만들었다는 혐의로 내부자 거래 제재를 가했습니다. 사기를 세상에 고발한 사람을 오히려 범죄의 공범이자 주범으로 몰아세운 것입니다. 덕스는 억울함에 치를 떨며 무려 10년 동안 외로운 법정 싸움을 이어갔고, 1983년이 되어서야 대법원으로부터 무죄 판결을 받아내며 오늘날 증권법의 기초가 된 '덕스 테스트라는 기준을 확립했습니다. 반면, 6만 명의 유령을 만들어 월가를 농락한 희대의 사기꾼 골드블럼이 실제로 감옥에서 복역한 기간은 고작 4년에 불과했습니다.
저는 이 지독한 불균형의 결말을 보며 참으로 씁쓸했습니다. 거대 범죄를 저지른 기득권들은 법망을 교묘히 빠져나가 가벼운 처벌만 받고 떵떵거리며 사는데, 그 판을 깨부수고 진실을 알린 고발자는 10년이라는 젊음의 세월을 법정에서 피를 말리며 보내야 하는 현실이 너무나 잔인하게 다가왔기 때문입니다. 제도가 내부고발자를 온전히 보호하고 방어해 주지 못하는 한, 기울어진 운동장의 자정 기능은 멈출 수밖에 없습니다. 메인프레임 컴퓨터에서 시작된 사기의 무대는 이제 블록체인과 생성형 AI라는 최첨단 가면으로 교체되었을 뿐, 대중이 잘 모르는 복잡한 기술을 방패 삼아 개미들의 눈을 속이는 본질은 완벽하게 동일합니다.
1973년 에쿼티 펀딩 스캔들이 터졌던 그해는 미국 역사상 가장 추악한 정치 스캔들인 워터게이트 청문회가 시작된 해이기도 했습니다. 미국인들은 자신들이 철석같이 믿어왔던 국가 기관과 자본 시장 시스템이 얼마나 허약하고 쉽게 타락할 수 있는지를 뼈아프게 목격했습니다. 그리고 슬프게도 그로부터 수십 년 뒤 엔론 사태가, 그리고 최근에는 FTX 코인 거래소 파산 사태가 똑같은 수법으로 세상을 속였습니다.
우리가 명심해야 할 핵심은 하나입니다. 내가 도저히 구조를 이해할 수 없거나, 지나치게 혁신적이고 완벽하다고 광고하는 투자 상품일수록 내 소중한 예수금을 집어넣기 전에 무조건 한 번 더 멈추고 의심해야 한다는 사실입니다. 겉포장이 화려하다고 해서 그 자산이 안전하다는 뜻은 결코 아닙니다. 그 혁신 기업이 내일 아침 하루아침에 신기루처럼 사라질 물거품이 될지, 아니면 제2의 테슬라가 되어 날아갈지는 아무도 장담할 수 없습니다. 사기꾼들의 화려한 기술에 속지 않고 본질을 꿰뚫어 보는 단단한 눈을 가질 때, 비로소 우리의 소중한 자산도 험난한 정글 속에서 굳건히 살아남을 수 있을 것입니다.