솔직히 저는 환율이 주식 수익률을 통째로 삼킬 수 있다는 사실을 뒤늦게야 깨달았습니다. 1987년 단 한 명의 트레이더가 뉴질랜드 달러를 무너뜨린 사건을 접하고서야, 환율이 단순한 숫자가 아니라 개미투자자의 실질 수익을 좌우하는 핵심 변수라는 걸 실감했습니다.
기초체력을 무시한 통화, 그 끝은 어디였나
일반적으로 환율은 한 국가의 경제 규모나 무역 수지 같은 기초체력을 투명하게 반영하는 지표로 알려져 있습니다. 그런데 1987년 뉴질랜드 달러는 이 상식적인 원칙을 비웃기라도 하듯 18개월 동안 브레이크 없이 하늘을 향해 치솟았습니다. 당시 뉴질랜드 달러는 막 변동환율제로 전환된 외환 시장의 신출내기에 불과했습니다. 변동환율제란 시장의 수요와 공급에 따라 가치가 자유롭게 널뛰는 제도인데, 뉴질랜드처럼 거래량이 적은 시장은 거대 자본이 들이닥치면 환율이 비정상적으로 왜곡되는 치명적인 구조적 결함이 있었습니다.
진짜 소름 끼치는 지점은 실물 경제와의 괴리였습니다. 당시 뉴질랜드 내부의 시중 물가 상승률은 20%에 육박하는 지옥이었고, 평범한 직장인들이 집을 살 때 빌리는 담보대출 금리는 무려 17.5%, 신용카드 이자율은 25%라는 파괴적인 수치를 찍고 있었습니다. 서민 경제는 이미 피를 흘리며 쓰러져 가고 있는데, 오직 통화 가치만 혼자 미친 랠리를 펼치며 하늘높이 치솟았던 것입니다. 숫자와 데이터만 들여다보면 누가 봐도 무너지기 직전의 비정상적인 폭탄 돌리기 상황이었음에도, 눈먼 시장 참여자들은 광기에 취해 상승에 무지성으로 계속 올라타고 있었습니다.
여기서 우리는 스스로에게 냉철한 질문을 한번 던져봐야 합니다. "미국 빅테크는 영원히 우상향한다"는 말만 믿고 원·달러 환율이 1,500원을 넘나드는 고점 꼭대기에서 겁 없이 매수하는 행위가 진짜 안전하다고 확신합니까? 사실 저도 여윳돈이 생길 때마다 주식을 모아갔습니다. 몇 년 전 "워렌 버핏이 일본 종합상사 주식을 대거 매집했다", "엔저 현상으로 일본 증시가 역사적 신고가를 찍는다"는 외신 뉴스만 보고 일본 상사주를 매입했던 투자자들도 있었습니다. 주가는 예상대로 예쁘게 우상향을 그렸지만, 엔화 가치가 원화 대비 지속적으로 하락하는 바람에 당시 투자자들의 실질 수익률은 생각보다 높지 않았거나 실질적으로 마이너스를 기록하기도 했습니다. 이처럼 환율의 변동을 생각하지 않고 무지성으로 투자를 한다는 것은 너무나도 위험한 행위입니다.
트레이더가 국가 통화를 무너뜨리다
우리가 흔히 기관이나 헤지펀드들이 사용하는 공매도라는 개념을 접할 때, 개미들은 단순히 주식 가격이 내려가면 돈을 버는 얄미운 투기 세력 정도로 생각하곤 합니다. 하지만 이 전략이 한 국가의 통화 자체를 사냥하는 외환 시장의 거대 레버리지와 결합하는 순간, 그것은 한 나라의 경제 시스템을 단 3일 만에 공중분해 시킬수도 있습니다. 뱅커스 트러스트 소속의 32세 천재 트레이더 앤드류 크리거는 뉴질랜드 달러의 이 허점을 정확하게 간파했습니다. 그는 회사로부터 위임받은 거대한 거래 권한을 바탕으로, 역사상 가장 거대한 규모의 뉴질랜드 달러 공매도 매도 폭탄을 난사하기 시작했습니다.
블랙 먼데이의 여파로 자산 시장에 균열이 가기 시작하자, 크리거는 기계적으로 포지션을 두 배, 네 배로 늘리며 뉴질랜드 달러를 사정없이 짓밟았습니다. 단 3일 만에 뉴질랜드 달러는 미국 달러 대비 13% 폭락이라는 참혹한 결과를 맞이했습니다. 크리거 개인이 움직인 레버리지 화력이 당시 시장에 유통되던 뉴질랜드 달러 전체 유동성 규모와 맞먹는 수준이었기에, 뉴질랜드 중앙은행이 외환보유고를 털어 방어선을 구축해 봤자 바람에 휘날리는 먼지처럼 쓸려 나갈 뿐이었습니다. 화가 난 뉴질랜드 재무부 장관이 뉴욕 본사에 전화를 걸어 "당장 그 미친 트레이더를 멈추라"고 고함을 질렀을 때는, 이미 크리거가 3억 달러(한화 약 4,000억 원)라는 천문학적인 순수익을 내고 유유히 탈출한 뒤였습니다.
우리는 흔히 외환 시장을 국가가 통제하는 견고한 요새라고 착각하지만, 실체는 하루 거래 대금만 무려 7조 달러에 달하는, 돈이 돈을 먹는 잔인한 무법지대일 뿐입니다. 이 거대한 시장안에서는 일국 중앙은행의 자존심 따위는 거대 월가 자본의 하이에나들에게 아주 손쉬운 먹잇감에 불과합니다. 단 한 명의 일개 트레이더가 날린 공매도 펀치 한 방에 국가 통화 시스템이 사실상 무력화되어 백기를 들었던 이 굴욕적인 장면은, 자본주의의 신뢰 시스템이 얼마나 허약하고 무너지기 쉬운 모래성 위에 서 있는지를 그대로 보여주는 증거입니다.
환율 리스크, 개미투자자와 무관하지 않다
일많은 평범한 개미투자자들이 "환율 공매도나 통화 전쟁은 수조 원을 굴리는 고래들의 싸움이지, 우리 같은 소액 개미들과 무슨 상관이냐"며 안일하게 생각하곤 합니다. 단언컨대, 해외 주식을 만지는 순간 당신은 이미 앤드류 크리거 같은 포식자들이 쳐놓은 환율 덫의 한가운데 서 있는 것일 수도 있습니다. 현재 원달러 환율이 1,500원 선을 위태롭게 오가며 상당한 고점을 형성하고 있는 시점에서, 환율 무서운 줄 모르고 무작정 달러 자산을 최고점에서 환전해 미국 주식을 사는 행위는 내 평단가 밑에 거대한 무덤을 스스로 파놓는 행위가 될 수도 있습니다. 향후 미국 금리가 떨어지거나 환율이 서서히 제자리로 내려앉기 시작하면, 잘 선택해서 투자한 주식의 주가가 서서히 우상향 하더라도 원금의 10~20%가 실시간으로 세탁당하는 환차손의 지옥을 맛볼 수도 있는 겁니다. 주가 조정까지 동시다발로 터지면 계좌에 있던 돈은 그야말로 순식간에 소리소문없이 증발되어 버릴 수도 있습니다.
물론 환율은 앞으로 더 오를수도 있고 내릴수도 있습니다. 하지만 한국은행 공식 통계 데이터가 증명하듯 고환율 리스크가 임계치에 달한 지금, 해외 자산에 매수로 진입하기 전 환헤지 여부를 따지거나 역사적 환율 수치 추세를 독학하여 검증해보지 않는다면, 개미투자자들은 언제든 환율의 변화 앞에서 자산가치가 박살이 날 수 있습니다. 크리거에게 털렸던 뉴질랜드는 사태 이후 주식 시장 가치의 60%가 허공으로 증발하며 10년이 넘는 세월 동안 장기 침체라는 피눈물을 흘려야 했습니다. 주식판에서 뺨을 맞은 자본들이 부동산 시장으로 흘러 들어가 버블을 키우고, 그 거품이 다시 터지며 수만 명의 무고한 서민들을 무너뜨렸던 잔혹한 도미노의 시작점은 바로 '환율의 붕괴'였습니다.
결국 1987년의 뉴질랜드 달러 대참사가 오늘날 전 세계 개미투자자들에게 남긴 교훈은 명확합니다. 환율은 해외 주식을 할 때 대충 무시해도 되는 요소가 아니라, 내 실질 이익을 결정하는 핵심 변수라는 것입니다. 거대 알고리즘과 포식자들이 판을 짜놓은 시장에서 우리가 살아남을 수 있는 유일한 방법은, 주가 차트 뒤편에 숨겨진 환율의 움직임을 파악해 내려는 노력입니다.