우리는 흔히 기술이 발전하고 정보가 투명해질수록 자본시장 역시 더 합리적이고 이성적으로 진화할 것이라고 믿습니다. 하지만 자본주의의 긴 역사를 찬찬히 들여다보면, 제도의 진보를 비웃기라도 하듯 완벽히 동일한 패턴의 광기와 붕괴가 끊임없이 반복되는 것을 목격하게 됩니다.
1720년, 영국 증시의 시가총액이 국내총생산(GDP)의 7배에 달하는 버블이 한 민간기업에 의해 만들어졌습니다. 300년 전 사람들이 실체도 없는 믿음에 전 재산을 던졌던 그 광기는, 사실 지금도 여전히 현재진행형입니다.
이번엔 인류 경제사에서 가장 파괴적이고 기이했던 3대 버블 중 하나로 꼽히는 ‘1720년 영국 남해 회사(South Sea Company) 사건에 대해서 알아보겠습니다.
전쟁 빚이 만들어낸 버블의 씨앗
18세기 초 유럽을 뒤흔든 스페인 왕위 계승 전쟁은 13년간 이어지며 참전국 모두에게 감당하기 어려운 전비를 안겼습니다. 영국 왕실도 예외가 아니었습니다. 전쟁이 길어질수록 국채(國債), 즉 나라가 민간에게 진 빚이 눈덩이처럼 불어났고, 급기야 세수의 절반을 이자 갚는 데만 써야 하는 지경에 이르렀습니다.
당시 재무장관 로버트 할리가 꺼낸 카드가 바로 '부채의 주식 전환'이었습니다. 여기서 부채의 주식 전환이란, 국채를 보유한 민간인들에게 "돈 받을 권리 대신 회사 주식을 가져가라"고 설득하는 방식입니다. 왕실의 장부에서 빚이 사라지는 대신, 그 회사가 실제로 돈을 잘 벌어야 한다는 조건이 붙었습니다. 이 구상에서 탄생한 것이 바로 남해 회사이고, 왕실은 남미 독점 무역권을 미끼로 내걸었습니다.
문제는 현실이었습니다. 스페인의 방해로 남미 무역은 처음부터 막혀 있었고, 1718년 영국과 스페인의 전쟁이 재발하면서 무역 자체가 불가능해졌습니다. 궁지에 몰린 남해 회사가 선택한 것이 복권형 채권이었습니다. 복권형 채권이란 이자를 낮게 설정하되, 추첨을 통해 당첨자가 여러 사람의 이자를 몰아 받는 투기성 금융 상품입니다. 쉽게 말해, 이자를 포기하는 대신 대박을 노리는 구조였습니다. 당시 런던 시중에 마땅한 투자처가 없던 자금들이 이 상품으로 몰리면서 남해 회사는 뜻밖의 성공을 거두었고, 이를 발판 삼아 훨씬 큰 판을 벌이기 시작합니다.
버블의 구조 - 철저히 설계된 수법
남해 회사가 판을 키운 방법은 기업공개(IPO)였습니다. IPO란 기업이 일반 대중에게 주식을 공개적으로 판매하여 자금을 조달하는 절차로, 오늘날에는 흔한 일이지만 당시에는 왕실의 허가가 있어야만 가능한 특권이었습니다. 남해 회사는 영국 국채 3천만 파운드 전체 인수와 750만 파운드 규모의 정치자금을 약속하며 왕실을 설득했습니다. 이 순간부터 버블의 붕괴는 어쩌면 예정된 수순이었습니다. 막대한 빚과 뇌물을 갚으려면 주가가 반드시 올라야 했고, 주가를 올리기 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않게 되었습니다.
남해 회사가 동원한 수법을 보면 지금 봐도 정교합니다.
- 언론을 통한 루머 유포: 남미 독점 무역 재개, 금광 운영권 확보, 귀족들의 투자 문의 쇄도 등 근거 없는 소문을 퍼뜨렸습니다.
- 고가 공모 반복: 주식 공모를 세 차례에 나눠 진행하며 매번 시가에 맞춰 신주를 발행해 "지금 사지 않으면 다음엔 더 비싸다"는 심리를 조성했습니다.
- 차입 매수 장려: 차입 매수(레버리지 투자)란 남의 돈을 빌려 주식을 사는 방식으로, 단기 주가 상승을 극대화하지만 하락 시 손실도 증폭됩니다. 남해 회사는 이를 적극 권장해 버블에 가속도를 붙였습니다.
이 세 가지가 맞물리며 단 5개월 만에 주가가 1,000% 폭등했습니다. 그리고 1720년 9월, 내부 정보를 먼저 손에 넣은 정관계 인사들이 조용히 주식을 팔아치우기 시작했습니다. 이것이 이른바 인사이더 트레이딩(내부자 거래)입니다. 내부자 거래란 비공개 정보를 이용해 주식을 사고파는 행위로, 오늘날에는 명백한 불법입니다. 소문이 퍼지자 런던 시민들은 패닉에 빠졌고, 주가는 12월에 액면가 수준까지 추락했습니다.
아이작 뉴턴도 이 광기를 피하지 못했습니다. 그는 고점에 매수하고 저점에 매도하며 평생 모은 재산의 90%에 가까운 돈을 잃었고, "천체의 움직임은 계산할 수 있어도 인간의 광기는 계산할 수 없다"는 말을 남겼습니다. 저는 이 일화가 단순한 역사적 에피소드가 아니라고 생각합니다. 시대를 초월한 천재도 집단적 공포와 탐욕 앞에서는 판단력을 잃는다는 사실이, 솔직히 이건 읽을 때마다 섬뜩합니다.
반복되는역사 - 2020년 니콜라 사태
이 사건을 공부하면서 저는 가장 먼저 2020년 니콜라 사태가 떠올랐습니다. 당시 시장의 가장 뜨거운 키워드는 친환경이었고, 테슬라의 성공에 흥분한 투자자들은 제2의 테슬라를 찾아 혈안이 되어 있었습니다. 혜성처럼 등장한 수소 트럭 기업 니콜라의 주행 영상에 시장은 열광했고, 단 한 대의 트럭도 팔지 못해 매출이 0원인 기업의 시가총액이 포드를 뛰어넘는 일이 벌어졌습니다.
나중에 공매도 기관 힌덴버그 리서치의 폭로로 그 화려한 트럭이 사실 자력으로 주행한 게 아니라 내리막길에서 굴러 내려가는 장면을 촬영한 것이었음이 드러났습니다. 트럭 안에 실제 엔진이 있는지 아무도 확인할 생각을 하지 않았던 겁니다. 제가 직접 그 뉴스를 접했을 때 느낀 감정은 허탈함이었습니다. 남해 회사의 루머와 니콜라의 영상, 방식만 다를 뿐 본질은 같았으니까요.
이러한 집단적 착각이 반복되는 이유에 대해 행동경제학에서는 '군집 행동(Herding Behavior)'을 핵심 원인으로 꼽습니다. 군집 행동이란 개인이 독립적으로 판단하지 않고 다수의 행동을 따라가는 심리적 현상으로, 시장에 돈이 넘쳐나고 특정 테마에 대한 기대가 과열될 때 더욱 강하게 나타납니다(출처: 한국금융연구원). 남해 회사 사건 이후 영국 정부가 주식회사 설립 요건을 강화하고 외부 회계감사 제도를 의무화한 것도 이런 군집 심리가 만들어내는 시장 실패를 막기 위한 조치였습니다.
지금 시장은 인공지능(AI)과 로봇이라는 새로운 테마로 들끓고 있습니다. 제 경험상 테마가 뜨거울수록 오히려 더 냉정하게 들여다봐야 합니다. 기업의 실제 매출과 영업이익, 현금흐름(Cash Flow)을 확인하는 것이 기본입니다. 현금흐름이란 기업이 실제로 벌어들이고 써나가는 현금의 움직임으로, 화려한 프레젠테이션 뒤에 진짜 실체가 있는지를 보여주는 가장 정직한 지표입니다. 아무리 그럴듯한 스토리라도 현금흐름표 앞에서는 숨길 수 없습니다. 버블의 역사는 항상 "이번엔 다르다"는 믿음에서 시작되었고, 그 믿음이 깨지는 순간은 언제나 갑작스러웠습니다(출처: BIS(국제결제은행)).
300년 전의 런던 시민들, 그리고 현재 우리들이 겪은 뼈아픈 경험은 자본시장을 관통하는 단 하나의 진리를 증명합니다. "포장지만 바뀔 뿐, 인간의 탐욕이 만들어내는 버블의 구조는 결코 변하지 않는다"는 사실입니다.
그 단어가 입에 오를 때마다, 저는 뉴턴이 남긴 말을 다시 떠올립니다. 인간의 광기는 계산되지 않습니다. 그래서 우리가 먼저 계산을 멈추지 않아야 합니다.
지금 나의 주식계좌 포트폴리오 속에는 진짜 엔진이 달린 기업이 숨 쉬고 있습니까, 아니면 언덕을 구르고 있는 빈 껍데기가 들어 있습니까? 오늘 하루, 300년 전의 역사가 우리에게 던지는 이 묵직한 질문을 스스로 해봐야 할 때입니다.